In het tropische New Brunswick staat een boom die ongeveer 350 miljoen jaar geleden lijkt op een Dr. Seuss-boom

Een mysterieus fossiel dat zeven jaar geleden in een steengroeve in New Brunswick werd ontdekt, onthult een uitgestorven boom met een smalle stam en een pelletachtige top, een overblijfsel uit een tijd voordat dinosauriërs op aarde rondliepen.

Een artikel dat vorige week in het tijdschrift Current Biology werd gepubliceerd, opent een venster op de plantenwereld tijdens het Carboon, toen New Brunswick een tropisch land was op ongeveer 10 graden van de evenaar.

De plant dateert uit een tijd van verandering toen planten en dieren zich op aarde begonnen aan te passen en te diversifiëren, zegt Matt Stimson, een van de auteurs van het onderzoek, die werkt in het New Brunswick Museum in Saint John.

De boom was een “mislukt evolutionair experiment” en heeft het niet overleefd, maar hij zei dat het onderzoekers helpt de complexiteit van bossen te begrijpen. Hij voegde eraan toe dat het vinden van een intacte gefossiliseerde boom ongebruikelijk is.

“Dit is zeer zeldzaam – het is zo zeldzaam dat er maar een paar zijn gevonden in… het hele fossielenbestand”, zei hij. “Niet alleen in deze tijd, maar overal in de geologische tijd, waar de stam, takken en bladeren met elkaar verbonden en compleet zijn.”

Het fossiel werd in 2017 gevonden in een steengroeve in Norton, New South Wales, ongeveer 80 kilometer ten zuidoosten van Fredericton. Vóór publicatie, zei hij, moesten onderzoekers hun ontdekking verifiëren en zich ervan verzekeren dat de wetenschap accuraat was en dat ze daadwerkelijk iets compleet nieuws hadden ontdekt.

“Uiteindelijk heeft wetenschap tijd nodig. Grote beweringen vereisen groot bewijs.”

Stimson zei dat hij zomerveldwerk deed met Olivia King, een afgestudeerde student aan de Saint Mary's University, toen ze een grote steen zagen die verkleurd leek, en ze begonnen er voorzichtig omheen te graven. Toen begon het meer dan 300 miljoen jaar oude fossiel, bewaard in een rots van twee ton, zichzelf te onthullen: een spiraalvormige formatie van bladeren die aan de stengel vastzaten.

Het gebied waar het fossiel werd gevonden was een bodem van een meer, gelegen op een breuklijn, toen de boom groeide. Stimson zei dat een aardbeving de boom heeft afgebroken en in lagen zand heeft begraven.

Een ander uniek kenmerk van het fossiel is dat het in een 3D-achtige staat is bewaard, zegt Adrian Park, co-auteur van het artikel en werkzaam voor het New Brunswick Department of Natural Resources.

“Normaal gesproken valt een boom en raakt bedolven onder de modder. Deze modder verzamelt zich in een rots, en daarbij worden de fossielen samengeperst tot een enkele laag… op een vlak oppervlak.”

“Terwijl in dit geval de takken daadwerkelijk de lagen binnendringen. De lagen zelf zijn erg gedraaid. … Het zand stroomde heel snel vanaf de bovenkant naar beneden en bewaarde het in drie dimensies.”

Hij voegde eraan toe dat de boom, die hij Sanfordiacaulis densifolia noemde, naar de steengroeve waarin hij werd gevonden, een stamlengte heeft van 16 centimeter, een hoogte van drie meter, en een bladerdak heeft dat bestaat uit 250 bladeren, die elk ongeveer 1,75 meter.

Stimson beschreef het als een ‘gigantische plant’ in plaats van als een boom.

“Ze leken op reusachtige varens of heel vreemde bomen die leken op Dr. Seuss-bomen, heel anders dan wat dan ook vandaag de dag,” voegde hij eraan toe, verwijzend naar de illustraties van de geliefde kinderboekauteur.

“De takken of bladeren komen rechtstreeks uit de stam en komen in een spiraalvormig patroon horizontaal uit de boom… op een zeer dichte manier.”

Deze structuur zou de boom in staat hebben gesteld zoveel mogelijk zonlicht op te vangen nadat hij door de bovenste en middelste luifels van het bos naar het maaiveld was gegaan waar kleinere struikplanten in zijn soort zitten, zei Stimson.

Hij zei dat deze plant ons vertelt hoe het bos er destijds uitzag. Er zijn niet veel plantenfossielen uit deze periode op aarde, bekend als de Romer's Gap. Hij voegde eraan toe dat, hoewel deze plant een mislukt experiment was, de planten die het overleefden de voorouders zijn van de huidige bossen, maar in een heel andere vorm. Mossen waren bijvoorbeeld tijdens het Vroege Carboon tot wel 30 meter hoog, maar zijn nu nog maar een paar centimeter groot, zei hij.

Hij voegde eraan toe dat de Carboon-periode waarin deze bomen werden gevonden ook een overgangsperiode was waarin de moerassen wemelden van leven, inclusief varens met sporen, duizendpoten en reusachtige salamanderachtige wezens die uit het water begonnen te kruipen.

“Deze vroege bossen huisvestten en vormden een leefgebied voor de eerste amfibieën die van water naar land trokken. Je zou zeker niet in het water willen zwemmen”, zei Stimson. “Er waren gigantische zeeschorpioenen, hele grote vissen met tanden… en duizendpoten en andere soorten insecten begonnen over het land te kruipen.”