De lang gekoesterde overtuiging dat infecties, zoals die veroorzaakt door het coronavirus, rechtstreeks neurologische schade veroorzaken, is weerlegd

In de nasleep van de Zika-virusepidemie en de COVID-19-pandemie bestaat er in de wetenschappelijke gemeenschap de overtuiging dat ernstige virale infecties rechtstreeks verantwoordelijk zijn voor neurologische schade. Onderzoekers van McMaster University hebben nu echter ontdekt dat er mogelijk meer achter zit.

“We wilden graag proberen te begrijpen waarom zoveel virale infecties in verband worden gebracht met neurologische ziekten”, zegt Elizabeth Balint, een doctoraalstudent aan de McMaster University. “Ons bewijs suggereert dat het niet het virus zelf is dat de schade veroorzaakt, maar eerder een unieke groep T-cellen, die deel uitmaken van het immuunsysteem, die feitelijk verantwoordelijk zijn voor de schade.”

Het onderzoek, maandag gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, en geleid door Balint en Ali Ashkar, een professor aan de afdeling Geneeskunde aan de McMaster University, concentreerde zich op het Zika-virus. Tijdens het testen vonden ze T-cellen die specifiek zijn voor het Zika-virus en ontworpen om geïnfecteerde cellen te elimineren, wat ze verwachtten. Maar dat is niet het enige wat ze vonden.

“We identificeerden cellen die zich niet gedroegen als normale T-cellen en doodden veel cellen die niet waren geïnfecteerd met het Zika-virus,” zei Balint. Deze cellen worden NKG2D+CD8+T-cellen genoemd en hun overdreven agressieve reactie kan zenuwbeschadiging veroorzaken als gevolg van infecties zoals Zika en COVID-19.

Hun reactie is het resultaat van het feit dat het lichaam grote hoeveelheden ontstekingseiwitten produceert, cytokines genaamd. Met mate helpen ze de reactie van het lichaam bij het bestrijden van infecties of verwondingen te coördineren door immuuncellen te vertellen waar ze heen moeten en wat ze moeten doen als ze aankomen. Maar als ze overgeproduceerd worden, kunnen de resultaten verwoestend zijn.

Al-Ashqar zei: “Als de immuuncellen van het lichaam overreageren en inflammatoire cytokines overmatig produceren, zal deze aandoening leiden tot niet-specifieke activering van onze immuuncellen, wat op zijn beurt leidt tot bijkomende schade. Dit zou ernstige gevolgen kunnen hebben als het voorkomt in de hersenen.”

De ontdekking van het McMaster-team zet een nieuwe standaard voor collega-onderzoekers en wetenschappers bij het vinden van behandelingen voor neurologische ziekten veroorzaakt door ernstige virale infecties. Al-Ashqar zei dat Balint al experimenten heeft uitgevoerd met een veelbelovend antilichaam, dat volledig verwoestende neurotoxiciteit bij dieren voorkomt en behandelt, en zich nu in de klinische proeffase bevindt voor verschillende toepassingen bij mensen.

Balint hoopt haar werk voort te zetten en een effectieve behandeling voor mensen te vinden.

“Er zijn nog een paar andere virussen die we willen bestuderen en die ons zullen helpen de beste behandelingsopties te vinden”, zegt Balint.