NASA opent de OSIRIS-REx asteroïdecontainer die al maanden vastzit

“Ik denk dat mensen het hebben gezien [the story] “In de media zeggen ze: 'Het is maar een schroef, hoe moeilijk kan het zijn?'” Salvador Martinez, een ingenieur die aan de monsterterugkeermissie werkte, vertelde The Washington Post.

Hardnekkige bouten waren niet de grootste zorg van NASA toen het project begon. Er waren talloze manieren waarop de OSIRIS-REx-missie – genoemd naar het ruimtevaartuig Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification en Security-Regolith Explorer dat naar de asteroïde reisde – mis kon gaan voordat wetenschappers het monster en de vaste container ervan ontvingen. Het ruimtevaartuig stond een moeilijke taak te wachten: het werd in 2016 gelanceerd voor een zeven jaar durende reis om Bennu te ontmoeten, in een baan om de asteroïde te draaien, een monster van het oppervlak te verzamelen en naar huis terug te keren.

Asteroïdefragmenten die naar de aarde zijn gebracht, kunnen het bewijs leveren van de oorsprong van het leven

Zelfs de teruggave van Bennu's monster was riskant. Tijdens een vlucht afgelopen september lanceerde OSIRIS-REx een retourcapsule met daarin de monstercontainer, die het vond Hij overleefde de terugkeer en a Defecte luifel Hij spreidde het uit op de grond – volledig intact en rechtopstaand – in de woestijn van Utah.

Nicole Lunning, hoofdmonstercurator van het OSIRIS-REx-team, voorspelde dus dat het moeilijkste deel van de missie voorbij zou zijn zodra de capsule naar het Johnson Space Center in Houston zou worden vervoerd. Er bleef één belangrijke overweging over: ervoor zorgen dat de asteroïdemonsters in de container niet besmet waren met aards materiaal. In Houston werd de container bewaard in een afgesloten doos ter grootte van een tweepersoonsbed. Wetenschappers konden dit alleen aan door met handschoenen door de in de doos ingebouwde poorten te reiken, waardoor hun bewegingsbereik werd beperkt.

“Het is alsof je een computer met ovenwanten uit elkaar haalt”, zegt Martinez, hoofdingenieur van de missie.

Dit had geen probleem moeten zijn voor het team van Lunning, dat oefende met het demonteren van de capsule in de doos. In oktober gingen ze aan de slag met het echte werk. Wetenschappers verwijderden de schroeven die de capsule bij elkaar hielden één voor één. Aan het einde van het proces vonden ze twee bevestigingsmiddelen, minder dan een centimeter lang, die niet alleen niet bewogen, maar ook de instrumenten van de wetenschappers begonnen te vervormen.

Het team van Lunning kon nog steeds ongeveer 70 gram stof en stenen verzamelen door met een pincet en schoppen in delen van de container te reiken, genoeg om het missiedoel van 60 gram te overschrijden. Maar het grootste deel van het monster zat erin vast.

Martinez werd ingeschakeld om te helpen bij de ontmanteling. Zijn team was verbaasd over de vastzittende bevestigingsmiddelen en de beperkingen die werden opgelegd door de opsluiting van de container in een afgesloten doos. De ruimte was te klein voor grote instrumenten; Het smeermiddel voor de schroeven kan de monsters hebben verontreinigd.

In januari hadden ingenieurs een rechthoekige metalen clip aan de rand van de container bevestigd, waardoor de operator een schroevendraaierachtige kop op de sluiting kon laten zakken. Op 10 januari draaiden ze voorzichtig aan de knoppen totdat de schroeven eindelijk loskwamen. Toen de dop eenmaal was verwijderd, bleven verschillende wetenschappers de metalen clip vasthouden, terwijl een collega uitriep: “Laten we naar huis gaan!”

“Het is moeilijk onder woorden te brengen hoe belangrijk dit is voor ons team”, zei Martinez.

NASA heeft de totale massa van het monster dat van Bennu is teruggevonden nog niet bekendgemaakt, zei Lunning. Ze zei dat elke gram zal helpen bij onderzoek naar de vorming van de oudste asteroïden in het zonnestelsel en de basiselementen van het leven.

Martinez zei dat het team zal proberen vast te stellen waarom de stabilisatoren vastlopen, onderzoek dat NASA-ingenieurs zou kunnen helpen meer te leren over hoe hun componenten presteren tijdens lange ruimtevluchten. Voorlopig zullen ze zich afvragen hoe ze een onschatbaar asteroïde-exemplaar hebben kunnen redden door een uiterst ingewikkelde schroevendraaier uit te vinden.

“We zullen klaar zijn voor andere missies wanneer [they] “Het gebeurt”, zei Martinez. “Tot die tijd is er genoeg te vieren.”