De maanlander van Astrobotic zal morgen in de atmosfeer van de aarde opbranden

Afbeeldingscredits: Astrobotisch

De maanlander van Astrobotic zal morgenmiddag opnieuw de atmosfeer van de aarde binnendringen boven een afgelegen deel van de Stille Zuidzee, waarmee een einde komt aan een mislukte maanlandingsmissie.

De Peregrine-maanlander zal naar verwachting rond 16.00 uur EDT opnieuw binnenkomen boven een onbewoond oceaangebied nabij Fiji, volgens coördinaten die Astrobotic woensdag in een update heeft gepubliceerd. Het ruimtevaartuig zal de terugkeer niet overleven. Het bedrijf zei dat het samenwerkte met NASA om het terugkeerpad te monitoren en ervoor te zorgen dat de terugkeer van Peregrine veilig en voorspelbaar is.

Het in Pittsburgh gevestigde Astrobotic levert sinds de lancering op 8 januari aan boord van de Vulcan Centaur van de United Launch Alliance regelmatig updates voor zijn Peregrine-maanlander. Hoewel de lancering zonder problemen verliep, meldde Astrobotic slechts enkele uren nadat het in een baan om de aarde was gebracht een anomalie in het ruimtevaartuig.

De oorzaak van de anomalie was een aanhoudend brandstoflek, waardoor Peregrine zijn zonnepanelen niet op de zon kon richten. Terwijl de ingenieurs van Astrobotic de arrays met succes hebben geheroriënteerd, zei het bedrijf later dat het vermoedde dat de hoofdoorzaak van het probleem een ​​drijfgaslek in het voortstuwingssysteem was. Dit komt waarschijnlijk doordat een klep in het druksysteem niet is gesloten.

Het bedrijf bevestigde de aanwezigheid “Er is geen kans op een zachte landing op de maan.” Wegens lekkage de volgende dag.

Astrobotic heeft de levensduur van de missie veel langer verlengd dan aanvankelijk werd gedacht: op dezelfde dag dat het bedrijf bevestigde dat een maanlanding uitgesloten was, schatte het dat het ruimtevaartuig nog maar 40 uur drijfgas over had. Maar tegen de tijd dat hij morgen weer in de atmosfeer komt, zal Peregrine al meer dan tien dagen in de ruimte hebben gewerkt.

Vanwege het drijfgaslek zei Astrobotic dat het een proces in twee stappen had bedacht om het ruimtevaartuig op zijn verwachte retourpad te begeleiden. In de eerste liet het bedrijf de vijf hoofdmotoren in zeer korte pulsen draaien, omdat langere branders vanwege lekkage van tafel werden gehaald. Peregrine voerde in totaal 23 kleine hoofdmotorbranden uit.

Het bedrijf paste ook de 'houding' of oriëntatie van het ruimtevaartuig aan, zodat een lek van drijfgas Peregrine naar de Stille Zuidzee leidde.

“De door het team geïmplementeerde maatregelen waren gericht op het verminderen van het risico dat puin de aarde bereikt”, zei Astrobotic woensdag in een verklaring. “Astrobotic blijft nauw samenwerken met NASA en andere relevante overheidsinstanties om iedereen op de hoogte te houden en indien nodig om feedback te vragen.”

Hoewel het bedrijf het missiedoel niet haalde, zei Astrobotic dat het waardevolle gegevens kon verkrijgen uit veel van de ladingen aan boord. Een deel van die ladingen waren wetenschappelijke instrumenten en ander onderzoek van NASA, die de missie ondersteunden in een contract van $ 79,5 miljoen dat in 2019 aan Astrobotic werd toegekend.