Monsters van Comet Wild 2 onthullen een verrassend verleden

Achttien jaar nadat NASA's Stardust-missie naar de aarde terugkeerde met de eerste monsters van een bekende komeet, wordt de ware aard van dit ijskoude lichaam steeds duidelijker.

Stardust verzamelde materiaal van Wild 2, een komeet die waarschijnlijk na Neptunus is gevormd en momenteel tussen Mars en Jupiter in een baan om de zon draait. Zorgvuldige analyses van microscopische monsters, meer recentelijk beschreven In het tijdschrift GeochemieDeze ontdekkingen onthulden een verrassend feit over de oorsprong en geschiedenis van de komeet, zegt Ryan Oglior, universitair hoofddocent natuurkunde in Arts & Sciences aan de Washington University in St. Louis, die al enkele jaren sterrenstofmonsters bestudeert.

Toen Stardust in 1999 werd gelanceerd, verwachtten veel wetenschappers dat het rotsachtige materiaal van de komeet zou worden gedomineerd door het oerstof waaruit het zonnestelsel is opgebouwd – het ‘sterrenstof’ dat de missie zijn naam gaf.

Maar de feitelijke monsters vertelden een ander verhaal: Wild 2 bevatte een mengsel van stof dat ontstond door verschillende gebeurtenissen in het begin van de geschiedenis van het zonnestelsel. Voor Ugliori was het spannend om te ontdekken dat Wild 2 een record van ‘lokale’ gebeurtenissen bevat.

Hij zei: “De komeet was getuige van de gebeurtenissen die het zonnestelsel vormden tot wat we vandaag de dag zien.”

De komeet werd bijna zijn hele leven in de koude opslag van de ruimte bewaard, waardoor de verandering als gevolg van hitte en water die in asteroïdemonsters te zien was, werd vermeden.

“Comet Wild 2 bevat dingen die we nog nooit eerder in meteorieten hebben gezien, zoals ongebruikelijke aggregaten van ijzer en koolstof, voorlopers van de stollingsbolletjes die het meest voorkomende type meteorieten vormen”, zei Olori. “Al deze dingen zijn prachtig bewaard gebleven in Wild 2.”

Na bijna twintig jaar lijkt het erop dat wetenschappers genoeg tijd hebben gehad om de kleine hoeveelheid materiaal te analyseren die door de Stardust-missie is teruggestuurd: minder dan één milligram (stel je een zandkorrel voor). Dit materiaal wordt echter in duizenden kleine deeltjes verdeeld op een opvangapparaat ter grootte van een pizza.

“Bijna elk deeltje uit Wild 2 is uniek en heeft een ander verhaal te vertellen”, zei Ugliori. “Het extraheren en analyseren van deze granen is een tijdrovend proces, maar de wetenschappelijke opbrengst is enorm.”

De meeste Wild 2-deeltjes zijn nog steeds niet bestudeerd en bevatten zeker veel verrassingen. In de loop van de tijd kunnen monsters worden bestudeerd met behulp van nieuwe technieken die nog niet bestonden toen de missie werd gelanceerd.

“Sterrenstofmonsters, microscopisch kleine korrels van een object van minder dan drie kilometer doorsnee, bevatten een record van het diepe verleden dat miljarden kilometers bestrijkt,” zei Olori. “Na achttien jaar onderzoek naar deze komeet hebben we een veel beter zicht op de dynamische vormingsjaren van het zonnestelsel.”