Johnston: Inside the Maple Leafs' zeven maanden durende onderhandelingen om de ambtstermijn van William Nylander te verlengen

TORONTO – De richtlijn die William Nylander uitvaardigde toen de onderhandelingen begonnen met de Toronto Maple Leafs over een verlenging die afgelopen zomer inging, was heel eenvoudig: geef prioriteit aan een contract van acht jaar waarmee hij zijn verblijf bij de organisatie kan verlengen voor de maximale tijd die is toegestaan ​​onder de wet. NHL CAO.

“Dit is thuis”, zei hij maandag nadat hij een contract in de maak had dat bijna zeven maanden in de maak was.

Nu heeft Nylander het team geen plezier gedaan door een achtjarige deal van $ 92 miljoen te ontvangen, die nu de grootste is in totale waarde die ooit in de geschiedenis van Leafs is uitgedeeld.

En waarom zou dat zo moeten zijn?

Als een elitetalent met topjaren die nog voor hem liggen en die het potentieel had om op 1 juli de deur uit te lopen, hadden hij en zijn kamp vanaf het begin alle invloed. Ze kunnen een hard standpunt innemen in de onderhandelingen met een hoge mate van vertrouwen dat hij deze zomer tot wel 11 miljoen dollar zal kunnen binnenhalen op de vrije agentenmarkt.

Bovendien was er het feit dat zijn recente contractonderhandelingen niet soepel verliepen.

Nylander offerde in wezen een derde van het seizoen 2018-2019 op vanwege een bittere gespreksronde met voormalig algemeen directeur Kyle Dubas, die eindigde met het tekenen van een zesjarig contract met een gemiddelde jaarlijkse waarde van minder dan $ 7 miljoen. dat bleek een succes. Een veel betere match voor het team dan de contracten die hun collega's Auston Matthews en Mitch Marner in de twintig maanden die volgden tekenden.

Tegen de tijd dat het laatste seizoen aanbrak, kon Nylander wijzen op een cv waarin hij zijn doelpunten, assists en puntentotalen in twee opeenvolgende reguliere seizoenen een boost gaf, terwijl hij op een niveau produceerde dat vergelijkbaar was met (of beter dan) zijn beterbetaalde teamgenoten tijdens de voorgaande seizoenen. seizoen. Drie of vier play-offcampagnes, vooral gemeten aan de hand van doelpunten of punten per uur in de grootste wedstrijden van de Leafs.

Toen de nieuwe algemeen directeur Brad Treliving en de agent van Nylander, Louis Gross van Sports Professional Management Inc., elkaar echter in Nashville ontmoetten om hun respectieve standpunten tijdens het ontwerp van juni te bespreken, was er een aanzienlijke kloof tussen hoe de twee partijen de wereld zagen toen die kwam. op het aanstaande contract van Nylander.

De Leafs hadden in de jaren 80 een deal in de gaten – iets binnen de marge van het achtjarige AAV-contract ter waarde van $ 8,5 miljoen dat Filip Forsberg in 2022 met de Predators tekende. Gezien vergelijkbare productieniveaus in Forsbergs podiumseizoen en Nylanders campagne 2022-2023, kan de vergelijking was destijds niet onredelijk. Maar het kamp van Nylander koppelde zijn waarde aan het feit dat hij in de hoogste belastingschijf van de NHL zat en veel dichter bij de deal zat die hij uiteindelijk tekende.

Nu het gat groter werd en Treliving als eerste in free agency terechtkwam nadat Dubas was verhandeld, om nog maar te zwijgen van de onderhandelingen over een verlenging met Matthews die pas eind augustus werd afgerond, werden de gesprekken met Nylander gedurende de zomer stil. Dat was de enige periode waarin de 27-jarige buitenspeler twijfelde of hij de kans zou krijgen om Leaf voor het leven te worden.

'Je hebt geen idee wat er aan de hand is,' zei Nylander. “In de zomer wist ik niet wat er met het nieuwe management gebeurde en wat hun ideeën waren.”

Alle zorgen werden weggenomen tegen de tijd dat hij terugkeerde naar Toronto voor een trainingskamp.

Dit bood de mogelijkheid voor persoonlijke gesprekken en een kans voor beide partijen om een ​​gemeenschappelijk doel te bereiken: het vinden van een manier voor Nylander om bij het team te blijven dat hem in de draft van 2014 als achtste plaatste in het algemeen klassement, terwijl de Leafs hun positie konden vasthouden. een belangrijk lid van hun franchise tot ver in de dertig.

Op de openingsdag van het trainingskamp vertelde Treliving aan verslaggevers dat het contracteren van Nylander een “prioriteit” was. Tegen de tijd dat de kalender naar januari veranderde, was het essentieel voor de organisatie.

Houd er rekening mee dat er aan beide kanten een zeker risico bestaat als je het seizoen zonder verlenging ingaat. Voor Nylander was er de mogelijkheid van een blessure, slechte prestatie of gewoonweg schotgeluk die zijn onderhandelingspositie verzwakte.

Wat de Leafs betreft… nou, dat is precies wat we de afgelopen drie maanden hebben gezien.

Nylander heeft zijn spel naar de stratosfeer gebracht. Nylander was veruit de meest consistente speler van het team met punten in 33 van de 37 wedstrijden die dit seizoen werden gespeeld. Toen hij dinsdag aan de wedstrijd met San Jose begon, was Nylander op tempo voor 47 doelpunten en 120 punten toen hij zijn nieuwe contract tekende.

Dat helpt verklaren waarom hij een AAV van $11,5 miljoen heeft, die wordt overtroffen door slechts vier NHL-spelers onder contract voor volgend seizoen: Matthews ($13,25 miljoen), Nathan MacKinnon van Colorado Avalanche ($12,6 miljoen) en Connor McDavid van Edmonton Oilers. (12,5 miljoen dollar). en Artemi Panarin van de New York Rangers ($ 11,6 miljoen).

Nylander heeft over het algemeen misschien geen gunstige vergelijking met een van deze spelers – of zelfs met enkele van hun mindere, zoals David Pastrnak uit Boston die $ 11,25 miljoen verdiende – maar zijn zaak werd zeker niet beïnvloed door de bevestiging van NHL-commissaris Gary Bettman tijdens een vergadering van de Raad van Bestuur. deze maand, het verleden. Het salarisplafond van volgend jaar zal voor het eerst sinds de pandemie een aanzienlijke sprong maken en 87,675 miljoen dollar bereiken.

Dat gaf zijn zaakwaarnemer de kans om zich te concentreren op het percentage van het salarisplafond voor 2024-2025 dat hij zou gebruiken bij het maken van vergelijkingen met andere spelers. De 13,12 procent van de maximale deal van Nylander die uiteindelijk binnenkwam, ligt feitelijk achter op het niveau van Panarin (14,29 procent), Pastrnak (13,64 procent) en zelfs Marner (13,38 procent) toen ze hun huidige contracten tekenden.

De Leafs moesten echter ver buiten hun comfortzone gaan voordat ze van Nylander een van de bestbetaalde spelers van de NHL maakten. Ze kwamen uiteindelijk tot de conclusie dat er geen adequate manier was om zijn talent en productie terug te betalen in een competitie waar zo weinig uitbraken de vrije markt bereiken, vooral omdat de organisatie niet over het soort middelen beschikt dat nodig is om een ​​blockbuster-transactie tot stand te brengen.

Niet alleen gaven ze Nylander een volledige niet-bewegingsclausule en een grote AAV, maar ze kwamen ook overeen om zijn salaris te beperken tot slechts $1 miljoen in de jaren 3, 4, 7 en 8 van de verlenging, terwijl zijn ondertekeningsbonusbetalingen werden verhoogd – ter bescherming tegen het financiële risico van buitensluiting wanneer de huidige CBA in september 2026 afloopt, waardoor de mogelijkheid van een overname in een laat stadium veel minder waarschijnlijk wordt.

“Luister, het is een groot contract. Het is veel geld,” zei Treliving. “Ik weet niet of er een 'ah-ha'-moment was (tijdens de onderhandelingen)”, voegde hij eraan toe. Je gaat er doorheen, maar ik denk niet dat het zo was. Er was een tijd dat we het gevoel hadden dat we de finish niet zouden halen.

Ze hebben uiteindelijk een enorme toezegging gedaan om er doorheen te komen.

Voordat ze dat deden, hadden ze in ieder geval de kans om Nylander meer dan 600 wedstrijden in een Leafs-trui te zien spelen en kregen ze extra comfort nadat ze hem een ​​sterk seizoen in 2022-2023 hadden zien opvolgen met een nog grotere stap in de eerste helft van 2023. 24.

Wat Nylander betreft, het verliep precies zoals hij had gehoopt. Hij probeerde de dagelijkse informatiestroom tot een minimum te beperken zodra het seizoen begon, en vertrouwde erop dat zijn zaakwaarnemer en Leafs-management de onderhandelingen zouden afhandelen.

Tegen de tijd dat hij maandagochtend op de stippellijn tekende, wist hij dat hij de weg had geopend om zijn hele NHL-carrière in Toronto door te brengen.

“Dat was een van de dingen waar je aan denkt als je dit proces doorloopt. Acht jaar”, zei Nylander. “Ik wil iets speciaals bereiken, en op dat moment zou dat de ultieme droom zijn.”

(Bovenste afbeelding: Klaus Andersen/Getty Images)