Gefossiliseerde ‘laatste maaltijd’ onthult wat dinosaurussen aten toen ze groeiden

Voor elke fossielenjager zou de ontdekking van het goed bewaarde skelet van een jonge tyrannosaurus – een van de grootste roofdieren in de dinosauruswereld – de ontdekking van zijn leven kunnen zijn.

Maar toen personeel van het Royal Tyrrell Museum of Palaeontology in Alberta aan een van deze exemplaren begon te werken, was het een neef van Tyrannosaurus rex genaamd Gorgosaurus libratus., Ze ontdekten dat er een extra prijs aan verbonden was.

Uit de maag van de tyrannosaurus kwam een ​​extra stel teenbotten tevoorschijn.

“Die botten waren te klein om bij een dinosaurus te horen, en ze staken uit de ribbenkast”, zegt François Therin, curator van de paleo-ecologie van dinosauriërs.

Toen de rotsen voorzichtig werden verwijderd, kwam er de losgemaakte achterpoot van een kleine, vogelachtige dinosaurus tevoorschijn. Dan nog drie. Het is duidelijk dat Tyrannosaurus een voorliefde had voor drumstokken.

De ontdekking, die de eerste keer is dat een tyrannosaurus van welke leeftijd of soort dan ook is gevonden met gefossiliseerde maaginhoud, werpt nieuw licht op het gedrag van een jong roofdier dat tot negen meter lang zou zijn geweest en drie ton had gewogen als het had geleefd tot nu. volwassenheid.

“Dit is de laatste maaltijd van een tyrannosaurus en hij is in steen bewaard gebleven. Hoe cool is dat?” zei Steve Brusatte, een dinosaurusbioloog aan de Universiteit van Edinburgh die niet betrokken was bij de ontdekking.

Tot nu toe waren gefossiliseerde uitwerpselen en tandafdrukken op de botten van grote herbivoren het enige bewijs van wat volwassen tyrannosaurussen aten toen ze miljoenen jaren geleden de grootste roofdieren ter wereld waren.

Het door het museum ontdekte exemplaar had slechts een tiende van de lichaamsmassa van een volwassene. Op basis van hun lichte lichaamsbouw vermoedden onderzoekers al lang dat de voedingsgewoonten van kleine tyrannosauriden anders waren dan die van hun gigantische ouders.

“Ze zouden in het leven behendig zijn geweest en snellere bewegingen hebben gemaakt dan volwassenen”, zegt Darla Zelenitsky, paleontoloog en universitair hoofddocent aan de Universiteit van Calgary, die mede leiding gaf aan het onderzoek. Fossiele studieHet werd vrijdag gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances. “Wat we aan dit exemplaar zien is dat terwijl volwassenen op zeer grote dinosaurussen jaagden, jonge exemplaren op zoek gingen naar kleinere prooien.”

Het onderzoek helpt bij het oplossen van een al lang bestaand mysterie uit het Late Krijt, de geologische periode waarin de kleine gorgosaurus ongeveer 75 miljoen jaar geleden leefde.

Volgens het fossielenbestand bestonden vleesetende dinosauriërs destijds voornamelijk in twee maten: klein en heel groot. Middelgrote carnivoren lijken afwezig te zijn op de foto. Het nieuwe exemplaar geeft aan dat jonge dinosaurussen deze rol speelden.

“Zij waren de wolven van dit ecosysteem”, zei Dr. Zelenitsky.

Het idee dat kleine dinosauriërs zich voedden met kleinere en verschillende prooien is gespeculeerd, vooral in A Artikel 2021 Geschreven door paleontoloog Thomas Holtz Jr. van de Universiteit van Maryland.

Dr. Brusatte zei dat de onderzoekers ook rekening moesten houden met de alternatieve mogelijkheid dat jonge dinosauriërs vasthielden aan hun volwassen familieleden en zich bezighielden met massamoorden.

“Maar dat lijkt hier niet het geval te zijn – jonge dinosaurussen aten kleine prooien, dus het kan zijn dat ze actief op jacht zijn geweest naar hun voedsel en de prooi waarop ze zich richtten veranderden naarmate ze groter werden,” zei dr. Brusatte. “Ze moesten uitgroeien tot hun bottenverpletterende karakters.”

Hij voegde eraan toe dat de verklaring waarschijnlijk “breed toepasbaar” is op andere soorten tyrannosaurussen, waaronder Tyrannosaurus rex.

Het feit dat de maag van de babydinosaurus twee paar achterpoten bevatte, waarvan de ene beter verteerbaar was dan de andere, versterkt het idee dat de maaltijdkeuze geen toeval was, zei dr. Zelenitsky.

De poten waren van Citipes elegans, een soort kleine, gevederde dinosaurus waarvan wordt aangenomen dat deze tijdens het broedseizoen overvloedig voorkwam, gebaseerd op bewijs dat vrouwtjes 30 of meer eieren in een legsel legden.

De onderzoekers ontdekten dat de prooi minder dan een jaar oud was, terwijl de Gorgosaurus tussen de vijf en zeven jaar oud was.

Het exemplaar geeft geen idee hoe Gorgosaurus stierf. Maar haar gezonde lichaam maakte haar tot een perfecte tijdcapsule voor het voedingsbewijs dat erin werd aangetroffen.

Het exemplaar werd voor het eerst ontdekt in 2009 door Darren Tank, een technicus voor fossiele preparatie bij het museum, tijdens een veldexpeditie in het Dinosaur Provincial Park in Alberta.

Maar de kleine voetbeentjes binnenin werden pas het jaar daarop onthuld, nadat het fossiel naar het museum was verplaatst.

Het museumteam stopte toen om hun opties te overwegen en besloot het compacte fossiel naar de kant te draaien die betere toegang bood tot de maaginhoud van de dinosaurus. De delicate manoeuvre werd in 2011 uitgevoerd en het team bleef werken aan het blootleggen van het fossiel en de maaginhoud, die ze identificeerden door vergelijking met andere museumexemplaren.

Een aantal experts namen deel aan de analyse van het monster, waaronder de Canadese paleontoloog Phil Currie. Het fossiel is nu beschikbaar voor andere experts om te bestuderen, hoewel dr. Therrien zei dat het nog minstens een jaar zal duren voordat het klaar is om in het museum te worden tentoongesteld.

In de tussentijd blijven er steeds meer exemplaren uit de badlands van Alberta tevoorschijn komen, zei hij, waarbij elk veldseizoen een kans biedt voor nieuwe inzichten.

“Zelfs als we geen nieuwe soort vinden, zal er altijd een exemplaar zijn dat je iets nieuws over deze dieren vertelt”, zei hij.