120 miljoen jaar oude fossiele voetafdrukken worden de oudste geregistreerde vogelsporen van Australië

De verrassende ontdekking van 27 fossiele voetafdrukken van vogels die 120 tot 128 miljoen jaar oud zijn, verandert de manier waarop we naar de evolutie en migratie van vogels kijken. Ze worden gevonden in de Wonthaggi-formatie ten zuiden van Melbourne, werden afgezet in het vroege Krijt en werden gecreëerd door vogels die zacht zand of klei overstaken.

De voetafdrukken zijn zo oud dat ze een planeet kruisten waar Australië nog steeds verbonden was met Antarctica, waardoor het de oudst bekende Gondwana-vogelafdrukken zijn. Als we ons dinosaurussen voorstellen, nemen we niet vaak vogels in beeld, maar deze ontdekking laat zien dat ze een groot deel van het ecosysteem vormden en inderdaad migreerden om te profiteren van de veranderende voedselbeschikbaarheid aan de polen.

Het vinden van gefossiliseerde prenten als deze is een opmerkelijke prestatie, niet alleen omdat ze moeilijk te ontdekken zijn, maar ook omdat het zelden voorkomt dat zovelen in de staat van kwetsbare vogels achterblijven. De Wonthaggi-formatie waar ze werden gevonden heeft tot nu toe slechts één fossiel van vogelbotten opgeleverd – een wensbeen – plus een paar veren, en onderzoekers zeggen dat dat helemaal niet verrassend is.

“Vogels hebben hele kleine, dunne botten”, zei eerste auteur Anthony Martin in het artikel. stelling, hoogleraar bij de afdeling Milieuwetenschappen aan de Emory University. “Denk eens aan de mogelijkheid om een ​​vogel in het geologische archief te behouden in plaats van een olifant.”

De zoektocht naar deze subtiele getuigensporen valt binnen de archeologie, de studie van sporen van leven (op zoek naar zaken als sporen, holen, nesten en tandsporen), en is een aandachtsgebied voor Martin. Het was echter het behendige oog van co-auteur Melissa Lowry, een lokale vrijwillige fossielenjager, die leidde tot de ontdekking van de eerste prenten in Wonthaggi in 2020.

“Melissa is ongelooflijk bedreven in het vinden van sporenfossielen,” zei Martin. “Sommige van deze paden zijn zelfs voor mij subtiel, en ik heb veel ervaring en training.”

Het vinden van oude prenten wordt bemoeilijkt door het feit dat de meeste alleen bij eb zichtbaar zijn, maar hun kusthabitat betekent dat een paar van hen mogelijk zijn voorzien van zeeleven, waaronder algen, zeepokken en weekdieren. Peter Swinckles kwam te hulp om te helpen de nauwgezette sporen te behouden. Swinkles, taxidermist bij het Museums Victoria Research Institute, is ook een expert in het gebruik van mallen en afgietsels om exemplaren als afdrukken te conserveren.

Dat is maar goed ook, want veel geweldige vondsten blijven niet lang hangen.

“Zeven van de nummers die Melissa in 2020 vond, bestaan ​​niet meer”, vervolgde Martin. “Sommige fossielen, waaronder monumenten, worden slechts voor een korte periode blootgesteld nadat ze miljoenen jaren begraven hebben gelegen. Wij mensen moeten ons haasten en ze documenteren voordat ze weer verdwijnen.”

Het onderzoek is gepubliceerd in Eén pluspunt.