Het duurde jaren voordat Activision Blizzard iets bij Microsoft kocht

Na twee jaar mede leiding te hebben gegeven aan de grootste overname in de geschiedenis van videogames na een reeks uitdagingen, gaat Xbox-CEO Phil Spencer nu verder met zijn volgende taak: de overname van Activision Blizzard door Microsoft de moeite waard maken.

Microsoft, eigenaar van het Xbox-spelsysteem, sloot vrijdag zijn deal ter waarde van $69 miljard om gamemaker Activision Blizzard over te nemen, nadat het de mondiale tegenstand van antitrusttoezichthouders en concurrenten had afgeslagen.

“Zijn baan begint vandaag echt”, zei analist Gil Loria, een technologiestrateeg bij DA Davidson, nadat de deal was gesloten. “Het enige wat hij deed was zich voorbereiden op de dag waarop hij het werk daadwerkelijk kon integreren.”

Het markeert een beslissend moment in de carrière van Spencer, die in 1988 voor het eerst als stagiair bij Microsoft kwam werken en sinds 2014 leiding geeft aan Xbox. Na jarenlang achterop te zijn geraakt bij rivaal Sony’s PlayStation, geeft de overname van Activisions portfolio met populaire gametitels Microsoft een zeldzame kans om op. . .

Het markeert het einde van een tijdperk voor Bobby Kotick, CEO van Activision Blizzard, die sinds 1991 de leiding heeft over de Call of Duty-franchise in Zuid-Californië en andere blockbuster-franchises nadat hij ze uit een faillissement had helpen uitkopen. Kotick zei dat hij tot het einde van het jaar helpt met de transitie.

Activision Blizzard was nog steeds aan het bijkomen van werknemersprotesten, rechtszaken en overheidsonderzoeken over beschuldigingen van intimidatie van vrouwen op de werkplek en ongelijke beloning toen Microsoft privé benaderde om het bedrijf in 2021 te kopen.

Toen de twee bedrijven in januari 2022 een geplande fusie aankondigden, maakte Satya Nadella, CEO van Microsoft, duidelijk dat het “van cruciaal belang zou zijn voor de vooruitgang van Activision Blizzard” wat betreft zijn beloften om de cultuur op de werkplek te verbeteren.

En dat was nog maar het begin van de uitdagingen waarmee Microsoft werd geconfronteerd bij het tot stand brengen van de deal. Nadat de onderhandelingen met Spencer mislukten, legde de grootste concurrent, Sony, zijn zorgen over het verlies van toegang tot de Call of Duty-franchise voor aan toezichthouders over de hele wereld. De sterkste tegenstand kwam van de Amerikaanse antitrustregelgevers, die door de regering van president Joe Biden werden aangemoedigd om strenger te kijken naar grote technologiedeals, en van hun Britse tegenhangers die zich uiteindelijk vrijdag pas terugtrokken van de goedkeuring van de deal nadat Microsoft ermee had ingestemd concessies.

“Microsoft had geen keus. Als ze op de lange termijn concurrerend wilden zijn met Sony en het PlayStation-platform, moesten ze robuustere content aanbieden”, aldus Loria.

Maar “terugkijkend hadden ze de tekenen aan de muur moeten lezen over hoe moeilijk het zou zijn om de deal rond te krijgen”, zei Loria. “Ze moesten de deal rond krijgen om concurrerend te blijven, maar wetende wat ze nu weten, hadden ze het waarschijnlijk anders kunnen doen.”

Het cruciale moment kwam in juni, toen een federale rechter zich uitsprak over de poging van de Amerikaanse Federal Trade Commission om de fusie te blokkeren, terwijl deze wachtte op verdere beoordeling. Op een ongebruikelijke manier voor een CEO die op de hoogte was van het belang van de deal, bracht Spencer het grootste deel van twee weken door aan de tafel van de beklaagde in een rechtszaal in San Francisco, waar hij overlegde met de advocaten van Microsoft. Uiteindelijk heeft de rechter het verzoek van de FTC afgewezen, hoewel de dienst nog steeds probeert de deal nietig te verklaren.

George Jegiashvili, senior hoofdanalist bij onderzoeks- en adviesbureau Omdia, zei dat het succes van Microsoft bij het integreren van de activiteiten van Activision “niet gegarandeerd is, vooral omdat het trackrecord op het gebied van overnames gemengd is.” Vorig jaar besteedde het 7,5 miljard dollar aan de overname van ZeniMax Media, het moederbedrijf van videogame-uitgever Bethesda Softworks, maker van Elder Scrolls en Fallout.

De twee grote games die Microsoft dit jaar lanceerde na de fusie met Bethesda, Redfall en Starfield, “kregen op zijn best gemengde reacties”, zei Gegiashvili. “Nu wereldwijd populaire gamingfranchises zoals Call of Duty onder hun hoede zijn, bevindt het bedrijf zich strategisch echter in een veel betere positie.”

Een andere uitdaging waarmee Microsoft wordt geconfronteerd, is het overwinnen van de personeelsuitdagingen waarmee Activision vóór de overname werd geconfronteerd.

Eind vorig jaar had Activision Blizzard 13.000 werknemers, waarvan ongeveer 72% in Noord-Amerika, volgens een registratie bij de toezichthouder. Microsoft heeft al beloofd dat het neutraal zal blijven als bijna 10.000 werknemers in de Verenigde Staten en Canada zich willen organiseren in een vakbond, onderdeel van een overeenkomst uit 2022 met de Communications Workers of America, gericht op het wegnemen van de Amerikaanse politieke zorgen over de gevolgen van de fusie. .

“Het is een nieuwe dag voor werknemers bij Activision Blizzard”, zei CWA-president Claude Cummings Jr. vrijdag in een verklaring.

“Meer dan twee jaar lang hebben de werknemers van Activision Blizzard Studios de aandacht van het land getrokken met stakingen en andere protesten tegen discriminatie, seksuele intimidatie, ongelijke beloning en andere problemen waarmee ze tijdens hun werk te maken kregen”, aldus Cummings Jr. “Hun pogingen om vakbonden te vormen zijn beantwoord met onwettige represailles en pogingen om vakbondsverkiezingen uit te stellen en te belemmeren. Nu zijn deze werknemers vrij om zich bij onze vakbond aan te sluiten via een eerlijk proces, zonder inmenging van het management.

In een welkomstmail aan Activision-medewerkers op vrijdag zei Spencer dat hij “benadrukte dat we onszelf aan de hoogste normen houden bij het leveren van de meest inclusieve en gastvrije ervaringen voor spelers, makers en werknemers.”

Matt O’Brien, de Associated Press