Lucy heeft haar eerste asteroïdedoelwit in haar vizier

NASA’s Lucy-ruimtevaartuig werd bijna een jaar geleden gelanceerd, in oktober 2021. De reis is ambitieus en lang. Het zal tijdens zijn geplande twaalfjarige missie acht verschillende asteroïden bezoeken. Twee daarvan zijn asteroïden uit de hoofdgordel, en de andere zes zijn Jupiter Trojans, die de baan van de gasreus rond de zon delen.

De eerste en kleinste asteroïde waarop Lucy het doelwit was, bevindt zich nu binnen het gezichtsveld van het ruimtevaartuig.

De eerste asteroïde op Lucy’s bucketlist is de kleine asteroïde 152830 Dinkenischen zijn naam is Ethiopisch voor Lucy fossiel Welke NASA de missie noemde. Lucy’s fossiel is belangrijk omdat het zo compleet is dat het ons veel vertelt over de menselijke evolutie. NASA hoopt dat zijn ruimtevaartuig hetzelfde kan doen voor ons begrip van de evolutie van het zonnestelsel door naar asteroïden te kijken, die lijken op overblijfselen uit de begindagen van het zonnestelsel.

Lucy krijgt voor het eerst een blik op Dinkenish, een kleine rotsachtige asteroïde van 900 meter hoog die zich in de hoofdgordel bevindt. De dichtste nadering zal plaatsvinden op 1 november, wanneer deze zich binnen 425 kilometer (265 mijl) van de asteroïde zal bevinden.

De eerste beelden die Lucy van Dinkinesh maakte, laten weinig meer zien dan een klein lichtpuntje dat door de ruimte beweegt. De beelden zijn gemaakt vanaf een afstand van 23 miljoen kilometer (14 miljoen mijl). Maar het is het begin, en zoals we weten van andere missies zoals New Horizons, is het spannend om de feitelijke datum over minder dan twee maanden te volgen en erop te anticiperen. Hoe zal Dinkenish eruitzien?

Voor Lucy zal Dinkenish niets meer zijn dan een lichtpuntje dat naar de ontmoeting leidt. Een asteroïde is tenslotte een klein stukje rots in de ruimte. Oppervlaktedetails zullen pas zichtbaar zijn op de dag van de dichtstbijzijnde nadering.

Nadat hij de aarde achter zich heeft gelaten, zal het nog vier maanden duren voordat het zijn volgende doel bereikt: asteroïde 52246 Donald Johansson, genoemd naar de ontdekker van het Lucy-fossiel. Het is een asteroïde van het C-type in de binnenste hoofdgordel. Het zal andere asteroïden blijven bezoeken tot 2033, wanneer het de laatste asteroïde op zijn lijst zal bezoeken, de Trojaanse Jupiter-dubbelster genaamd 617 Patroclus-Menutius.

Waarom al deze asteroïden bezoeken?

Er zijn twee groepen Trojaanse asteroïden die bijzonder interessant zijn. Ze hebben allebei dezelfde baan als Jupiter rond de zon, maar de ene set bevindt zich vooraan en de andere bevindt zich achterin. Alles in het zonnestelsel is in beweging, en Lucy’s pad voert haar heen en weer terwijl ze haar verschillende doelen bereikt.

Trojaanse paarden zijn een diverse groep kleine objecten die overblijfselen uit het vroege zonnestelsel vertegenwoordigen. Ze bevinden zich nu in stabiele banen, bijna net zoveel als de asteroïden in de hoofdgordel. Onze modellen van planetaire vorming suggereren sterk dat de Trojanen overblijfselen zijn van hetzelfde oorspronkelijke materiaal dat de exoplaneten vormde. Ze bevatten bewijsmateriaal voor de vorming van het zonnestelsel meer dan vier miljard jaar geleden.

We weten niet alles over Trojaanse paarden, maar we weten wel dat ze divers zijn. We weten dat er verschillende typen zijn, waaronder typen S en typen C. We weten dat hun maten verschillend zijn.

Maar Lucy en haar gereedschap zullen ons veel vertellen wat we niet weten.

Het ruimtevaartuig zal de oppervlaktegeologie van de beoogde asteroïde onderzoeken. Je leert meer over de stratigrafie, samenstelling, aantal en verspreiding van kraters, en de verschillende leeftijden van hun oppervlakte-eenheden.

Het zal ons de kleur en samenstelling van het oppervlak van elke asteroïde laten zien. Het zal de eigenschappen van regolieten en de verspreiding van mineralen, ijs en organische soorten meten. Het ruimtevaartuig zal ons vertellen over de dichtheid en samenstelling van asteroïden, en zal hun interieur onderzoeken door kraterinslagen, breuken, blootliggende rotsen en ejecta te onderzoeken.

Sommige Trojanen kunnen ringen hebben, of zelfs satellieten, zoals het uiteindelijke doel, de binaire asteroïde 617 Patroclus-Menutius. Als ze dat doen, zal Lucy ze ook ontdekken.

Om haar werk te doen, wordt Lucy zwanger Soorten gereedschappen Gedragen door de meeste ruimtesondes: beeldcamera’s, infraroodspectrografen, thermische infraroodspectrometers en andere instrumenten.

Lucy heeft een missie van twaalf jaar gepland. Maar daar zal het waarschijnlijk niet bij blijven. Na 617 Patroclus-Menutius-bezoeken zal dit waarschijnlijk worden verlengd. Op dat moment zal de kromgetrokken baan van Lucy zijn zwaartekrachtondersteuning achter zich hebben, en zal hij zich in een stabiele baan bevinden tussen de Trojaanse asteroïdewolken L4 en L5.

De uitbreiding van de missie zal worden beïnvloed door wat het ruimtevaartuig leert over zijn oorspronkelijke doelen. Een van de leuke dingen van ruimtemissies is dat er altijd verrassingen zijn, dingen die wetenschappers niet kunnen voorspellen.

Sommige bevindingen van Lucy zullen ons misschien verrassen, en misschien is het uitbreiden van de missie een zoektocht naar een antwoord op een vraag die we onszelf nog niet hebben gesteld.