Axel Heiberg-eiland, Nunavut –
Een team van onderzoekers is naar een afgelegen eiland in het Noordpoolgebied gereisd in de hoop de mogelijkheid van leven op Mars beter te begrijpen.
Astrobioloog Haley Sabers, assistent-professor aan de Lasund School of Engineering van York University, leidt het team op het McGill Arctic Research Station, of Mars, op Axel Heiberg Island. Het onbewoonde eiland ligt in de Qikiqtaaluk-regio van Nunavut en heeft omstandigheden die vergelijkbaar zijn met de Rode Planeet.
Onder de 24-uurs middernachtzon zijn ze van plan de koude, extreem zoute bronnen te bestuderen die methaangas vrijgeven op Gypsum Hill, ongeveer 45 minuten van het onderzoeksstation. Ze zijn ook van plan om atmosferische methaanmetingen uit te voeren en de Mars Rover-missie uit te voeren.
“Methaan is een heel belangrijk gas in de atmosfeer hier op aarde omdat het zo veel bijdraagt aan de opwarming van de aarde”, zegt Sabers, de bezoekende wetenschapper bij Caltech. “Het is ook een heel interessant gas op Mars. We begrijpen niet precies waar het vandaan komt of waar het verdwijnt.”
Sabers zei dat het meeste methaan op aarde biogeen is, wat betekent dat het wordt geproduceerd door levende organismen. Gas kan ook worden geproduceerd door middel van geologische processen.
Zijn aanwezigheid op Mars kan een bewijs zijn van leven in het verleden of het heden, of wijzen op delen van de planeet die in de toekomst bewoond zouden kunnen worden.
Wetenschappers ontdekten voor het eerst sporen van methaan in de atmosfeer van Mars in 2003 en blijven verbijsteren.
Sabres zei dat elk instrument aan boord van de Curiosity-rover gedurende enkele uren de atmosfeer van Mars zou moeten bemonsteren om het methaan te verrijken tot waar het kan worden geanalyseerd. Ze zei dat er niet veel metingen zijn van methaan van Mars.
“We hebben een nieuw type instrument nodig dat niet veel middelen vergt en zeer snelle en gevoelige metingen van methaan kan uitvoeren”, zei ze.
Op het eiland van Axel Heiberg is het onderzoeksteam van plan een nieuwe tool te testen die is ontwikkeld met ABB Inc. , een technologie- en engineeringbedrijf gevestigd in Quebec, wil precies dat doen.
Sapers zei dat ze ook van plan zijn om gedetailleerde bemonstering te voltooien van micro-organismen die eerder door wetenschappers van McGill University zijn gedetecteerd in de sedimenten van de koude, hypersaline bronnen van het eiland. Ze zei dat ze wilden bepalen of deze kleine organismen methaan oxideerden, zoals degene die ze bestudeerde in methaansijpelingen in de diepe oceaan.
“Meer inzicht in deze micro-organismen in het noordpoolgebied kan ons helpen het vermogen van micro-organismen te begrijpen om te voorkomen dat grote hoeveelheden methaan vrijkomen in het binnenste van de aarde in het noordpoolgebied”, zei ze. “Dat zou heel belangrijk zijn, vooral in de context van klimaatverandering en opwarming van de aarde.”
Het polaire onbewoonde eiland is de perfecte plek om dit onderzoek te doen, zei Sabers, omdat het de enige plek op aarde is waar koude, ultrazoute bronnen methaan in de permafrost sijpelen, vergelijkbaar met de ondergrondse omstandigheden op Mars.
Ze zei dat de planeet en het eiland ook koele, droge omstandigheden en veelhoekig terrein hebben – een soort gestructureerd land dat zich vormt in permafrostgebieden op aarde door bevriezing en dooi.
“Het is geweldig om hier te zijn,” zei ze. “Het is een heel opwindende plek om onderzoek te doen.”
——-
Dit verhaal is tot stand gekomen met financiële steun van een Meta en Canadian Press News Fellowship.
More Stories
China is van plan het Tiangong-ruimtestation uit te breiden; Stel deze in op “Space Rule” omdat het ISS wordt uitgeschakeld
De Verenigde Staten detecteren het eerste geval van de H5N1-vogelgriep bij een varken, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid voor de mens
NASA zal in 2025 de ruimtewandelingen aan boord van het internationale ruimtestation hervatten na een lek in het ruimtepak