Webb detecteert een enorme pluim waterdamp die uit de Saturnusmaan Enceladus stroomt – nu een ruimtevlucht

Met behulp van de gevoeligheid van de James Webb-ruimtetelescoop hebben astronomen een enorme pluim van waterdamp gedetecteerd die uit de zuidpool van de Saturnusmaan Enceladus stroomt, een straal die zich bijna 10.000 kilometer uitstrekt en een eerder gedetecteerde torus voedt die het hele gebied omcirkelt. oceaan. planeet.

Waterdamp uit een vermeende ondergrondse oceaan onder de ijzige korst van Enceladus is eerder gezien in verbluffende beelden die zijn verzameld door Saturnus’ Cassini-ruimtevaartuig, maar niet op de schaal die door Webb is onthuld. Waarnemingen geven aan dat waterdamp wordt uitgestoten met 300 liter (79 gal) per seconde.

“Toen ik naar de gegevens keek, dacht ik eerst dat ik het mis had”, zegt Geronimo Villanueva van NASA’s Goddard Space Flight Center en hoofdauteur van een paper die is geaccepteerd door Nature Astronomy. “Het was absoluut schokkend om een ​​waterkolom te ontdekken die meer dan 20 keer zo groot was als de maan. De waterkolom reikt tot ver buiten het lanceergebied op de Zuidpool.”

Enceladus is slechts 4 procent van de grootte van de aarde en heeft een diameter van ongeveer 500 kilometer (313 mijl). Er wordt aangenomen dat het een wereldwijde oceaan van zout water herbergt, ingeklemd tussen een rotsachtige kern en een ijzige buitenste korst, waardoor het een belangrijk doelwit is voor toekomstige zoektochten naar leven buiten de aarde. Waterdamp, ijsdeeltjes en organische verbindingen worden constant uitgestoten door ijsspleten nabij de zuidpool van de maan.

“De baan van Enceladus rond Saturnus is relatief snel, slechts 33 uur”, zei Villanueva. “Terwijl hij in een baan rond Saturnus draait, spuwen de maan en zijn jets in wezen water uit, waardoor een halo achterblijft, bijna als een donut. In de aantekeningen van Webb was niet alleen de pluim enorm, er was gewoon overal water.”

De torus van waterdamp gevoed door geisers op Enceladus bevindt zich op dezelfde locatie als de dichte buitenste E-ring van Saturnus. De waarnemingen van Webb laten zien dat ongeveer 30 procent van het water in de torus achterblijft, terwijl de rest ontsnapt om de rest van het Saturnus-systeem te voeden.