Een Virgin Orbit-raket slaagde er niet in een satelliet te lanceren, wat de ruimteambities van Europa schaadde

De eerste poging om een ​​satelliet vanuit West-Europa te lanceren leek dinsdag vroeg te mislukken toen Virgin Orbit een “anomalie” meldde waardoor de raket niet in een baan om de aarde kon komen.

De missie was vertrokken vanuit de havenstad Newquay in het zuidwesten van Engeland, met een enkele Virgin Orbit-draagraket die onder de vleugels van een gemodificeerde Boeing 747 werd gedragen en later over de Atlantische Oceaan werd gelanceerd.

“Het lijkt erop dat we een anomalie hadden waardoor we niet in een baan om de aarde konden komen”, zei het bedrijf. “We evalueren de informatie.”

De mislukking is een nieuwe klap voor de Europese ruimtevaartambities na het mislukken van de in Italië gemaakte Vega C-raketmissie eind december na de lancering vanuit Frans-Guyana. Sindsdien zijn de raketten gestopt.

Europa heeft het afgelopen jaar te maken gehad met een reeks tegenslagen, met vertraging van de belangrijkste Ariane 6-draagraket, toegang tot Russische Sojoez-raketten ontzegd door de oorlog in Oekraïne, Vega tot stilstand gekomen en nu een mislukt lanceringsbod voor een snelgroeiende kleine bommenwerperindustrie.

Virgin Orbit zei aanvankelijk op Twitter dat LauncherOne de baan om de aarde had bereikt, en de tweet werd later verwijderd.

“De komende dagen zal er een onderzoek plaatsvinden door de overheid en verschillende instanties, waaronder Virgin Orbit”, zegt Matt Archer, directeur commerciële ruimte bij de British Space Agency.

Het mislukken van de missie zou de tweede zijn voor Virgin Orbit

Virgin Orbit, dat gedeeltelijk eigendom is van miljardair Richard Branson, was van plan negen satellieten in een lage baan om de aarde (LEO) te plaatsen voor zijn eerste missie buiten zijn basis in de Verenigde Staten.

De missie werd aangekondigd als een historische primeur voor Cornwall, Groot-Brittannië en Europa. Duizenden enthousiastelingen die vanaf de landingsbaan toekeken, juichten toen “Cosmic Girl” vertrok en toen hen werd verteld dat de raket was ingezet.

De menigte verspreidde zich snel en stil nadat de mislukking was aangekondigd.

Het mislukken van de missie zal de tweede zijn in de geschiedenis van Virgin Orbit sinds de eerste lancering in 2020. Het bedrijf heeft vier succesvolle missies gevlogen.

Archer, van de UK Space Agency, zei dat de naverbrander van de eerste trap de raket de ruimte in bracht, maar dat de tweede trap een “technische anomalie had en niet de gewenste baan bereikte”.

Een grafische weergave op een officiële videofeed toonde de missie toen de tweede motor uitviel, drie stappen verwijderd van de inzet van de lading, ongeveer twee uur na de lancering.

Het was niet meteen duidelijk hoe de mislukking, die zou moeten worden onderzocht, de timing of locatie van toekomstige missies zou beïnvloeden. De CEO van Virgin Orbit, Dan Hart, vertelde zondag aan verslaggevers dat het bedrijf hoopt voor het einde van 2023 terug te keren naar Newquay.