Een Nederlandse rechtbank heeft drie mensen schuldig bevonden aan moord bij het neerhalen van een vlucht van Malaysia Airlines door een Russische raket.

Vlucht MH17 van Malaysia Airlines werd in 2014 neergeschoten door een raket van Russische makelij vanaf een veld in Oost-Oekraïne, zei een Nederlandse rechtbank donderdag.

Op 17 juli 2014 werd passagiersvlucht MH17 neergeschoten boven Oost-Oekraïne, waarbij 298 passagiers en bemanningsleden om het leven kwamen. Ajax, Ont. Andrei Anghel, een 24-jarige Canadees uit de stad, was een van de doden.

Destijds was het gebied het toneel van gevechten tussen door Rusland gesteunde separatisten en Oekraïense troepen, een voorbode van het conflict van dit jaar. Rusland viel in februari Oekraïne binnen en claimt de provincie Donetsk te hebben geannexeerd, waar ooit vliegtuigwrakken en stoffelijke overschotten in korenvelden lagen.

“Als vergelding voor wat de verdachten hebben gedaan, dat zoveel slachtoffers en zoveel nabestaanden zoveel leed heeft berokkend, is alleen een zeer zware straf passend”, aldus voorzitter Hendrik Steenhuis, die een samenvatting van het vonnis voorleest.

Families van slachtoffers stonden snikkend en tranen weg te vegen terwijl Stinhuis het vonnis in de rechtszaal voorlas.

Omdat ze geen lid zijn van de Russische strijdkrachten, genieten ze geen immuniteit van vervolging, zei Steenhuis.

Steenhuis zei dat er “geen redelijke twijfel” bestond dat MH17 werd neergeschoten door een BUK-raketsysteem.

De verdachten, de Russen Igor Kirkin en Sergey Dubinsky, voormalige inlichtingenofficieren en de Oekraïense separatistenleider Leonid Garchenko, werden bij verstek schuldig bevonden.

Ze worden ervan beschuldigd het BUK-raketsysteem te organiseren en te vervoeren, maar het niet persoonlijk te lanceren.

Allen zijn veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf.

Oleg Bulatov, een voormalige Russische inlichtingenofficier, werd vrijgesproken.

Rusland gaf niet onmiddellijk commentaar

Vertegenwoordigers van slachtoffers zeiden dat het vonnis een belangrijke mijlpaal zou zijn, zelfs als de verdachten zouden onderduiken. Ze zouden allemaal in Rusland zijn, dat hen niet zal uitleveren.

De president van Oekraïne verwelkomde het vonnis, maar zei dat degenen die opdracht gaven tot de aanval nu voor de rechter moeten verschijnen.

“Straf voor alle Russische wreedheden – heden en verleden – zal onvermijdelijk zijn”, schreef president Volodymyr Zelensky op Twitter.

Moskou ontkent elke betrokkenheid of verantwoordelijkheid bij het neerhalen van MH17, en ontkende in 2014 dat het in Oekraïne was. Tijdens een briefing in Moskou op donderdag vertelde de woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Ivan Nechev, aan verslaggevers dat de regering de bevindingen van de rechtbank zou bestuderen.

“We zullen deze beslissing bestuderen, omdat in al deze kwesties elke nuance belangrijk is”, zei hij.

Alle vier werden beschuldigd van het neerschieten van het vliegtuig en moord in een proces naar Nederlands recht. Als de rechters van de Rechtbank Den Haag oordelen dat er geen voorbedachte rade is gepleegd, kunnen ze in plaats daarvan worden veroordeeld tot doodslag.

Onderschepte telefoons vormden een belangrijk onderdeel van het bewijs tegen de mannen, die zeiden dat ze dachten dat ze het op een Oekraïense straaljager hadden gemunt.

Van de verdachten heeft alleen Bulatov onschuldig gepleit, via de advocaten die hij had ingehuurd om hem te vertegenwoordigen. Anderen werden bij verstek berecht en niemand kwam opdagen voor het proces.

De slachtoffers van MH17, die onderweg was van Amsterdam naar Kuala Lumpur, kwamen uit 10 verschillende landen. Meer dan de helft is Nederlands.

Het onderzoek werd geleid door Nederland met medewerking van Oekraïne, Maleisië, Australië en België.