Zweedse geneticus wint Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde

De Nobelprijs voor de Fysiologie of Geneeskunde wordt dit jaar toegekend aan de Zweedse geneticus Svante Pappo voor zijn ontdekkingen in de menselijke evolutie.

Thomas Perelman, secretaris van het Nobelcomité, maakte de winnaar maandag bekend in het Karolinska Institutet in Stockholm.

Pääbo leidde onderzoek waarin het genoom van de moderne mens en onze naaste uitgestorven verwanten, Neanderthalers en Denisovans, werden vergeleken, waarbij vermenging tussen soorten werd aangetoond.

De prijzen omvatten een geldprijs van 10 miljoen Zweedse kronen (meer dan 1,2 miljoen Canadese dollar) en worden op 10 december aan de winnaars uitgereikt. Het geld komt uit een testament van de maker van de prijs, de Zweedse uitvinder Alfred Nobel, die in 1895 stierf.

De Geneeskundeprijs was het begin van een week nadat de Nobelprijs was bekend gemaakt. Dinsdag gaat verder met de Natuurkundeprijs, Scheikunde op woensdag en Literatuur op donderdag. Vrijdag wordt de Nobelprijs voor de Vrede 2022 bekendgemaakt en op 10 oktober de Economieprijs.

De zoon van een Nobelprijswinnaar

Terwijl de botten van Neanderthalers voor het eerst werden ontdekt in het midden van de 19e eeuw, hebben wetenschappers de verbanden tussen soorten alleen volledig kunnen begrijpen door hun DNA te ontsluiten – vaak de code van het leven genoemd.

Anna Weddell, voorzitter van het Nobelcomité, zei dat dit ook de tijd omvat waarin de moderne mens afweek van de Neanderthalers als soort, die ongeveer 800.000 jaar geleden werd geïdentificeerd.

“Pääbo en zijn team ontdekten verrassend genoeg dat de genenstroom plaatsvond van Neanderthalers tot Homo sapiens, wat aantoont dat ze samen kinderen kregen tijdens perioden van coëxistentie,” zei ze.

Genoverdracht tussen mensachtige soorten beïnvloedt hoe het moderne menselijke immuunsysteem reageert op infecties, zoals het coronavirus. Ongeveer 1 tot 2% van de mensen buiten Afrika heeft Neanderthaler-genen.

Weddell beschreef dit als een “spannende ontdekking” die later aantoonde dat Neanderthalers en Denisovans zustergroepen waren die ongeveer 600.000 jaar geleden van elkaar gescheiden waren. Denisovan-genen zijn gevonden in tot 6 procent van de moderne mensen in Azië en Zuidoost-Azië, wat suggereert dat daar ook kruising plaatsvond.

“Door zich met hen te mengen na migratie uit Afrika, pakte Homo sapiens sequenties op die hun overlevingskansen in hun nieuwe omgeving verbeterden,” zei Wedel. Tibetanen delen bijvoorbeeld een gen met Denisovans dat hen helpt zich aan te passen aan grotere hoogten.

Pääbo, 67, heeft zijn bekroonde studies uitgevoerd in Duitsland aan de Universiteit van München en aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig. Pääbo is de zoon van Sune Bergstrom, winnaar van de Nobelprijs voor de geneeskunde 1982.