Artemis: NASA hoopt in september een maanraket te lanceren

Cape Canaveral, Florida –

NASA vervangt lekkende afdichtingen van zijn maanraket op het platform, in de hoop deze tegen het einde van deze maand op zijn eerste testvlucht te lanceren.

Managers zeiden donderdag dat ze na reparaties nog een test zullen uitvoeren om er zeker van te zijn dat alle lekken van waterstofbrandstof verstopt zijn. Als die test goed verloopt – en als de Space Force een compromis over vliegveiligheid uitbreidt – kan NASA eind september nog een poging wagen om de 322-voetraket te lanceren. Anders keert de raket terug naar de hangar voor extra werk, waardoor de start tot minstens oktober wordt uitgesteld.

Een reeks lekken van waterstofbrandstof en andere problemen stopten vorige week opeenvolgende lanceringspogingen.

De Space Launch System-raket – de krachtigste raket die NASA ooit heeft gebouwd – bevat een bemanningscapsule met drie testdummies. De ruimtevaartorganisatie wil de capsule in een baan rond de maan sturen voor een testvlucht, alvorens astronauten op de volgende vlucht te zetten, in 2024. Deze missie rond de maan zal de weg vrijmaken voor de eerste menselijke maanlanding in 50 jaar, momenteel gepland voor 2025.

“We moeten de tanktesten doen, en dan moeten we kijken naar het realisme en het schema” voor een lanceringspoging al op 23 september, zei Jim Frey, die verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van verkenningssystemen bij NASA.

Voor de lancering eind september heeft NASA goedkeuring nodig van de Cape Canaveral Space Force, die toezicht houdt op het zelfvernietigingssysteem van de raket. Batterijen zijn nodig om het systeem te activeren als de raket afwijkt van zijn traject naar bewoonde gebieden. Deze batterijen moeten periodiek opnieuw worden getest en dit kan alleen in de stal. Het leger zal de acceptatie van deze batterijen met nog eens twee weken of langer moeten verlengen om te voorkomen dat de raket naar de hangar wordt teruggestuurd.

Maar elke keer dat de raket tussen de hangar en het lanceerplatform beweegt, voegt het “routinematige slijtage toe, en dat wil ik niet doen”, tenzij dat nodig is, zei hoofdingenieur John Blevins. Er zijn dit jaar al drie reizen naar het platform geweest om het aftellen te oefenen en, meest recentelijk, de mislukte lanceringspogingen op 29 augustus en zaterdag.

Ingenieurs hopen dat het vervangen van een paar afdichtingen in de waterstofbrandstofleidingen aan de onderkant van de raket eventuele resterende lekken zal verhelpen.

Als extra voorzorgsmaatregel plant het lanceerteam “een zachtere, zachtere benadering van stuwen” tijdens de laatste fase van het aftellen, waarbij soms de brandstofstroom wordt vertraagd om de druk op de afdichtingen te verminderen, aldus programmamanager Mike Bolger.

“We zijn optimistisch dat we dit probleem kunnen oplossen”, zei hij tegen verslaggevers.

Na jaren van vertragingen en budgetten van meer dan miljarden, wordt NASA’s New Moon Exploration Program Artemis genoemd naar de tweelingzus van Apollo in de Griekse mythologie. Twaalf astronauten liepen eind jaren zestig en begin jaren zeventig op de maan tijdens het Apollo-programma van NASA.

——

Het Department of Health and Science van de Associated Press krijgt steun van de Division of Science Education van het Howard Hughes Medical Institute. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.