Sri Lanka’s president vlucht, maar demonstranten beloven zich te verzetten als premier een machtsmakelaar blijft

De Sri Lankaanse president Gotabaya Rajapaksa vluchtte woensdag het land uit te midden van een populaire opstand veroorzaakt door een economische ineenstorting, die blijkbaar beëindigde met de bijna twee decennia dominantie van het land van zijn familie.

Maar zijn beslissing om zijn bondgenoot premier Ranil Wickremesinghe als waarnemend president te verlaten, leidde tot verdere demonstraties, waarbij demonstranten zijn kantoor bestormden en ook zijn vertrek eisten.

Het kantoor van Wickremesinghe riep onmiddellijk de noodtoestand en een avondklok uit, maar annuleerde daarna. Zijn kantoor zei dat de verhuizingen op een later tijdstip opnieuw zouden kunnen worden aangekondigd.

“De demonstranten hebben geen reden om het kantoor van de premier te bestormen”, zei Wickremesinghe in een verklaring. “Ze willen het parlementaire proces stoppen. Maar we moeten de grondwet respecteren. Daarom hebben de veiligheidstroepen me geadviseerd een noodtoestand en een avondklok in te stellen. Ik werk eraan.”

De demonstranten willen dat de premier ook weggaat

De politie gestationeerd buiten het kantoor van de premier vuurde verschillende uitbarstingen van traangas af en een militaire helikopter bleef een tijdje boven het hoofd hangen, maar de demonstranten leken hulpeloos en renden uiteindelijk de compound binnen. Het team van Wickremesinghe weigerde zijn verblijfplaats te onthullen.

“Wat er ook gebeurt, iedereen in deze menigte zal hier blijven totdat Ranil ook aftreedt”, zei universiteitsstudent Sanchuka Kavinda, 25, die naast de poort van het kantoor van de premier stond.

Bekijk | De Sri Lankaanse diaspora in Canada kijkt met bezorgdheid en woede naar de gebeurtenissen in Colombo:

Sri Lankaanse studenten in Canada betuigen hun steun aan de demonstranten in Colombo

Sri Lankaanse universiteitsstudenten Manoj Kushalia Rathnayake in Fredericton, Shenali Koloparachi in Winnipeg en Supitha Tarmaculasagaram in Montreal zeggen dat ze naast demonstranten in de hoofdstad van hun land, Colombo, oproepen tot politieke hervormingen te midden van economische onrust.

Het Parlement zal naar verwachting volgende week een nieuwe fulltime spreker benoemen, en een bron van de regerende partij vertelde Reuters dat Wickremesinghe de eerste keuze van de partij was, hoewel er geen beslissing werd genomen.

Wickremesinghe’s poging om hem vast te houden zou de demonstranten woedend maken die zeggen dat hij een naaste bondgenoot is van de Rajapaksa-familie, die het land domineert sinds Rajapaksa’s oudere broer Mahinda in 2005 president werd.

“Eén parlementslid is benoemd tot premier. Nu is dezelfde persoon benoemd tot waarnemend president”, zei presidentskandidaat van de oppositie, Sajith Premadasa, op Twitter. “Dit is Rajapaksa’s stijl van democratie. Wat een farce. Wat een tragedie.”

Parlementsvoorzitter Mahinda Yapa Abhiwardena zei dat Rajapaksa hem belde en hem vertelde dat zijn ontslagbrief later op woensdag zou aankomen. Hij deed een beroep op het publiek voor vrede en “vertrouwen in het parlementaire proces”.

De protesten tegen de economische crisis zijn al maanden aan het sudderen, met als hoogtepunt afgelopen weekend toen honderdduizenden mensen belangrijke overheidsgebouwen in Colombo overnamen en de familie Rajapaksas en hun bondgenoten de schuld gaven van hyperinflatie, corruptie en acute tekorten aan brandstof en medicijnen.

“Ze moeten allebei weg.”

Regeringsbronnen en assistenten zeiden dat de twee broers van de president, voormalig president en premier Mahinda Rajapaksa en voormalig minister van Financiën Basil Rajapaksa, nog steeds in Sri Lanka zijn.

Gotabaya Rajapaksa, zijn vrouw en twee lijfwachten vertrokken woensdagochtend vroeg van de belangrijkste internationale luchthaven bij Colombo aan boord van een vliegtuig van de Sri Lankaanse luchtmacht, zei de luchtmacht in een verklaring.

Een regeringsbron en een naaste van de president zeiden dat hij zich in Mali, de hoofdstad van de Malediven, bevond. De regeringsbron vertelde Reuters dat de president van daaruit waarschijnlijk naar een ander Aziatisch land zal verhuizen.

Wickremesinghe, wiens privéwoning in Colombo zaterdag in brand werd gestoken, had aangeboden om af te treden als premier, maar herhaalde het aanbod niet nadat hij woensdag waarnemend president was geworden.

Budi Praboda Karunaratne, een van de organisatoren van de recente protesten, zei: “We zijn sterk tegen de regering van Jota Ranil. Beiden moeten vertrekken.”

De Canadese Ambassade is gesloten

Mahinda Rajapaksa nam in mei ontslag als premier nadat protesten tegen de familie gewelddadig waren geworden. Hij bleef enkele dagen verborgen op een militaire basis in het oosten van het land voordat hij terugkeerde naar Colombo.

Dinsdag hebben Sri Lankaanse immigratieambtenaren Basil Rajapaksa, die in april aftrad als minister van Financiën en in juni ontslag nam uit zijn parlementszetel, verboden om buiten het land te reizen.

Wickremesinghe werd in mei benoemd tot premier als opvolger van Mahinda Rajapaksa, de zesde keer dat hij deze functie bekleedt sinds het begin van de jaren negentig.

Protester Sitara Sidaralianaj, 28, zei dat de mensen nieuwe, jonge, goed opgeleide leiders wilden die de economie konden beheren.

“We weten niet wie de volgende is, maar we hopen dat ze de problemen beter zullen oplossen”, zei ze tegen The Associated Press. Sri Lanka was een welvarend land.

Canadese en Amerikaanse ambassades in het land hebben de persoonlijke consulaire diensten opgeschort vanwege de onrust.

Afhankelijkheid van China en India

De van toerisme afhankelijke economie van het eiland werd het eerst getroffen door de COVID-19-pandemie en leed vervolgens onder een daling van de geldovermakingen van Sri Lankanen in het buitenland. Een verbod op kunstmest schaadde de productie, hoewel het verbod later werd ingetrokken.

De Rajapaksa’s voerden in 2019 populistische belastingverlagingen door die gevolgen hadden voor de overheidsfinanciën, terwijl de krimpende buitenlandse reserves de invoer van brandstof, voedsel en medicijnen beknotten.

Benzine was streng gerantsoeneerd en lange rijen vormden zich voor winkels die kookgas verkochten. De totale inflatie bedroeg vorige maand 54,6 procent en de centrale bank waarschuwde dat deze de komende maanden zou kunnen stijgen tot 70 procent.

De politieke impasse verergerde de economische crisis toen de afwezigheid van een alternatieve regering van nationale eenheid een verhoopt reddingsplan van het Internationaal Monetair Fonds dreigde te vertragen.

De regering moet in augustus een schuldhoudbaarheidsplan indienen bij het IMF voordat een akkoord wordt bereikt.

Ondertussen is het land afhankelijk van hulp van buurlanden India en China.