Demonstranten in Sri Lanka bestormen de residentie van de president

Demonstranten die het ontslag van de Sri Lankaanse president Gotabaya Rajapaksa eisten, bestormden zaterdag zijn officiële residentie en het nabijgelegen kantoor, zeiden lokale tv-rapporten, terwijl duizenden mensen in de hoofdstad demonstreerden tegen de ergste economische crisis van het eiland in de recente geschiedenis.

Het was niet duidelijk of Rajapaksa zich in de woning in de hoofdstad Colombo bevond, maar op mobiele telefoons was een groot aantal mensen te zien in het goed versterkte huis en op de grond buiten.

Regeringswoordvoerder Mahana Samaranayake zei dat hij geen informatie had over de vraag of Rajapaksa het huis had verlaten.

Later op zaterdag bood de Sri Lankaanse premier Ranil Wickremesinghe aan af te treden nadat partijleiders in het parlement hadden geëist dat hij en de omstreden president aftreden.

Wickremesinghe zei in een verklaring dat hij zou aftreden als alle partijen ermee instemden een nieuwe regering te vormen.

“Vandaag de dag hebben we in dit land een brandstofcrisis en een voedseltekort, en we hebben hier het hoofd van het Wereldvoedselprogramma en we moeten verschillende dingen bespreken met het IMF”, zei hij, verwijzend naar het Internationaal Monetair Fonds. “Dus als deze regering vertrekt, moet er een andere regering komen.”

Het besluit van Wickremesinghe kwam nadat demonstranten, van wie velen de ingang van het kantoor van Rajapaksa de afgelopen drie maanden hadden bezet, barricades hadden geschraapt om hun woede te uiten tegen een leider die volgens hen verantwoordelijk is voor de ergste economische crisis van het land sinds de onafhankelijkheid in 1948.

Op een video op sociale media is te zien hoe honderden demonstranten naar de residentie van de president rennen terwijl ze ‘Gotta go home’ scandeerden en de president bij zijn achternaam noemden.

In het kantoor van de president probeerde veiligheidspersoneel demonstranten tegen te houden die door de hekken gingen en het parlementsgebouw uit de koloniale tijd bestormden, dat is omgebouwd tot het kantoor van de president.

Meer dan 30 gewonden

Minstens 34 mensen, waaronder twee politieagenten, raakten gewond bij schermutselingen toen demonstranten het huis probeerden binnen te komen. Een functionaris van het Colombo National Hospital zei, op voorwaarde van anonimiteit, dat twee van de gewonden in kritieke toestand verkeerden, terwijl anderen lichte verwondingen hadden, omdat hij niet bevoegd was om met de media te spreken.

Duizenden demonstranten kwamen eerder op zaterdag de hoofdstad binnen vanuit de buitenwijken nadat de politie de avondklok had opgeheven.

Op beelden die zaterdag werden vrijgegeven, is te zien hoe mensen in een euforische bui een duik nemen in de tuinvijver van de president. Sommigen lagen op de bedden, anderen zetten thee en dronken, en deden vanuit de vergaderzaal ‘verklaringen’ dat Rajapaksa en Wickremesinghe onmiddellijk moesten aftreden.

Wickremesinghe zei dat hij de president een regering van alle partijen had voorgesteld, maar hij zei niets over de verblijfplaats van Rajapaksa. De oppositiepartijen in het parlement discussiëren momenteel over de vorming van een nieuwe regering.

Rajapaksa benoemde Wickremesinghe in mei tot premier in de hoop dat de beroepspoliticus zijn diplomatie en contacten zou gebruiken om de instortende economie nieuw leven in te blazen. Maar het geduld van de mensen nam af toen het tekort aan brandstof, medicijnen en kookgas toenam en de oliereserves opraakten.

Veel demonstranten beschuldigen Wickremesinghe ervan te proberen Rajapaksa te redden toen hij onder druk werd gezet om af te treden, omdat elk ander lid van zijn machtige politieke dynastie ontslag heeft genomen uit de regering.

Maanden van protesten hebben de politieke Rajapaksa-dynastie ontmanteld die Sri Lanka het grootste deel van de afgelopen twee decennia had geregeerd. Een van de broers van Rajapaksa nam vorige maand ontslag als premier, en nog twee broers en een neef hebben eerder ontslag genomen uit hun ministerpost.

Vorige maand zei Wickremesinghe dat de economie van het land was ingestort. De onderhandelingen van de regering met het IMF waren ingewikkeld omdat het nu als bankroet land de onderhandelingen is aangegaan.

In april kondigde Sri Lanka de opschorting van de terugbetaling van buitenlandse leningen aan vanwege een tekort aan vreemde valuta. De buitenlandse schuld bedraagt ​​51 miljard dollar, waarvan het tegen eind 2027 28 miljard dollar moet terugbetalen.

De politie heeft vrijdagavond een avondklok ingesteld in Colombo en verschillende andere grote stedelijke gebieden, maar deze werd zaterdagochtend ingetrokken na bezwaren van advocaten en politici van de oppositie, die het illegaal noemden.

De Amerikaanse ambassadeur in Sri Lanka Julie Chung vroeg mensen vrijdag om vreedzaam te protesteren en riep het leger en de politie op om “vreedzame demonstranten de ruimte en veiligheid te geven om dat te doen”.

“Chaos en macht zullen de economie niet herstellen of de politieke stabiliteit brengen die Sri Lankanen op dit moment nodig hebben”, schreef Chung op Twitter.