De Webb Space Telescope – Hubble’s opvolger van $ 10 miljard – heeft zijn doelen

NASA heeft vrijdag aangekondigd dat de eerste kosmische beelden van de James Webb Space Telescope ongekende beelden zullen bevatten van verre sterrenstelsels, heldere nevels en een verre gasreuzenplaneet.

Amerikaanse, Europese en Canadese ruimteagentschappen bereiden zich voor op de grote onthulling op 12 juli van vroege waarnemingen door het observatorium van $ 10 miljard, de opvolger van Hubble die nieuwe inzichten in de oorsprong van het universum zal onthullen.

“Ik kijk er erg naar uit om deze geheimen niet meer te hoeven bewaren, en dat zou een enorme opluchting zijn”, vertelde Klaus Pontopedan, een astronoom bij het Space Telescope Science Institute (STSI), die toezicht houdt op Webb, vorige week aan AFP.

Een internationaal panel besloot dat de eerste golf van wetenschappelijke kleurenafbeeldingen de Carinanevel zou omvatten, een enorme wolk van stof en gas op 7.600 lichtjaar afstand, evenals de zuidelijke ringnevel, die een stervende ster op 2000 lichtjaar omringt weg.

De Carinanevel staat bekend om zijn torenhoge zuilen, waaronder ‘Mystic Mountain’, een kosmische piek van drie lichtjaar hoog, vastgelegd in een iconisch beeld door Hubble.

Webb voerde ook een spectroscopische analyse uit – een analyse van licht die gedetailleerde informatie onthult – op een verre gasreus genaamd WASP-96 b, die in 2014 werd ontdekt.

Op ongeveer 1150 lichtjaar van de aarde is WASP-96 b ongeveer de helft van de massa van Jupiter en beweegt hij zich in slechts 3,4 dagen rond zijn ster.

Vervolgens komt Stephan’s Quintet, een compact sterrenstelsel op 290 miljoen lichtjaar afstand. Vier van de vijf sterrenstelsels in het pentagram zijn “gevangen in een kosmische dans van frequente ontmoetingen van dichtbij”, zei NASA.

Ten slotte, en misschien wel de meest aanlokkelijke van allemaal, verzamelde Webb een afbeelding met clusters van sterrenstelsels op de voorgrond, SMACS 0723 genaamd, als een soort kosmisch vergrootglas van de verre en zeer zwakke sterrenstelsels erachter.

Dit staat bekend als een “zwaartekrachtlens” en gebruikt de massa van de voorgrondstelsels om het licht van objecten erachter te buigen, net als een bril.

Zelfs in de eerste beelden heeft de telescoop de wetenschappelijke grond geopend, vertelde Dan Koo, een astronoom bij STSI, vrijdag aan AFP.

“Toen ik voor het eerst de beelden zag… van dit diepe veld van galactische clusterlens,” zei hij, “bekeek ik de beelden en plotseling leerde ik drie dingen over het universum die ik niet eerder wist.”

“Je hebt me helemaal verbaasd.”

Dankzij infraroodmogelijkheden kan Webb dieper in de tijd kijken voor de oerknal, die 13,8 miljard jaar geleden plaatsvond, dan enig ander instrument ervoor.

Naarmate het universum uitdijt, reist het licht van de eerste sterren met ultraviolette en zichtbare golflengten waarop ze werden uitgezonden, naar langere infrarode golflengten – die Webb kan detecteren met ongekende nauwkeurigheid.