Nieuwjaar brengt meer geannuleerde vluchten voor reizigers

Voor luchtreizigers is het nieuwe jaar geëindigd waar het oude was geëindigd – met veel frustratie.

Tegen het einde van de zaterdagmiddag aan de oostkust waren volgens volgdienst FlightAware meer dan 2.600 Amerikaanse vluchten en bijna 4.600 vluchten over de hele wereld geannuleerd.

Dit is het hoogste aantal op een dag in de VS tot nu toe sinds vlak voor Kerstmis, toen luchtvaartmaatschappijen het personeelstekort de schuld begonnen te geven van een toename van COVID-19-infecties onder cabinepersoneel. Sinds 24 december zijn meer dan 12.000 Amerikaanse vluchten geannuleerd.

De verstoring van zaterdag was echter niet alleen te wijten aan het virus. Door het winterweer is Chicago – met voorspellingen voor 23 cm sneeuw – de slechtste plaats in het land voor reizigers. Meer dan 800 vluchten werden geannuleerd op O’Hare Airport en meer dan 250 op Midway Airport.

Een woordvoerster van de luchtvaartmaatschappij zei dat Southwest Airlines de operaties op de twee luchthavens van Chicago vanwege verwachtingen heeft opgeschort. Ze zei dat Southwest van haar jaren in Midway heeft geleerd dat harde wind en sneeuwstormen het moeilijk maken om vliegtuigen snel weer in de lucht te krijgen.

Southwest heeft meer dan 450 vluchten in het hele land geannuleerd, of 13% van het schema. American Airlines en Delta Air Lines annuleerden elk meer dan 200 vluchten en United Airlines annuleerde meer dan 150 vluchten.

SkyWest, een regionale luchtvaartmaatschappij die vluchten uitvoert onder de namen American Eagle, Delta Connection en United Express, hield 480 vluchten aan de grond, een kwart van het schema. Een woordvoerder geeft de schuld aan het weer in Chicago, Denver en Detroit en aan de ziektes van COVID-19.

Van de internationale luchtvaartmaatschappijen heeft China Eastern meer dan 500 vluchten geannuleerd, of ongeveer een kwart van het totaal, en Air China heeft meer dan 200 geannuleerd, een vijfde van het schema, volgens FlightAware.

Op zondag, wanneer veel reizigers van plan zijn om van vakantiereizen naar huis terug te keren, wordt het ook moeilijk. Meer dan 1.900 vluchten, waaronder meer dan 1.000 in de Verenigde Staten, werden zaterdag laat geannuleerd. Volgens de National Weather Service zal naar verwachting een winterstorm met zware sneeuwval naar het noordoosten trekken als een nieuwe storm de Pacific Northwest treft.

De luchtvaartmaatschappijen zeggen dat ze stappen ondernemen om annuleringen te verminderen. United biedt aan om gedurende het grootste deel van januari drie keer of meer dan normaal pilotenloon te betalen voor open vluchten. Spirit Airlines heeft een akkoord bereikt met de Association of Flight Attendants om het cabinepersoneel tot en met dinsdag dubbel loon te betalen, aldus een woordvoerster van de vakbond.

Toen het winterweer eerder deze week de Pacific Northwest trof, drong Alaska Airlines er bij klanten op aan om “niet-essentiële” vluchten die voor dit weekend gepland waren, uit te stellen. Met haar vluchten vol tijdens de nieuwjaarsvakantie, zei de luchtvaartmaatschappij dat ze niet zeker was of ze gestrande passagiers voor ten minste drie dagen zou kunnen omboeken.

Luchtvaartmaatschappijen hopen dat de extra tarieven en verkorte dienstregelingen tijdens de vakantieperiode hen naar het hart van januari zullen duwen, wanneer de vraag naar reizen gewoonlijk afneemt. De seizoensdaling kan dit jaar ernstiger zijn dan normaal, omdat de meeste zakenreizigers nog op de grond zijn.

Reizigers die zich aan de weg vasthielden in plaats van aan de lucht, kregen ook te maken met uitdagingen. Transportfunctionarissen in het Midwesten waarschuwen automobilisten dat een combinatie van regen en sneeuw de wegen glad kan maken en het zicht kan verminderen, wat kan leiden tot gevaarlijke rijomstandigheden.