De Boeing Starliner keert naar verwachting op 26 juni terug naar de aarde

NASA en Boeing richten zich op een Boeing Starliner-terugkeer naar de aarde op 26 juni vanuit het internationale ruimtestation, zeiden functionarissen dinsdag.

De eerste bemande Starliner-missie naar het internationale ruimtestation, die ongeveer acht dagen zou duren, werd verlengd vanwege storingen in de boegschroef en heliumlekken.

Het ruimteschip vertrok op 5 juni vanuit Florida met een United Launch Alliance Altas V-raket, na jaren van vertragingen, veiligheidsproblemen en twee afgebroken lanceringspogingen terwijl de astronauten vastgebonden waren en klaar waren voor lancering.

NASA- en Boeing-functionarissen zeiden op een persconferentie dat ze kijken naar een terugkeerdatum van uiterlijk 26 juni voor astronauten Butch Wilmore en Sonny Williams, beiden voormalige testpiloten bij de Amerikaanse marine.

Wilmore en Williams zijn de eerste bemanningsleden die met de Starliner vliegen, die Boeing en NASA hopen te gebruiken voor reguliere vluchten naar het internationale ruimtestation, een rol die SpaceX de afgelopen vier jaar heeft vervuld.

“We willen onze teams meer tijd geven om naar de gegevens te kijken en wat analyses uit te voeren, zodat we zeker weten dat we echt voorbereid zijn om naar huis te komen”, zegt Steve Stich, directeur van NASA's Commercial Crew Program.

Mark Nappi, programmamanager voor de commerciële bemanning van Boeing, zei dat er “nu goede voortstuwingsprestaties zijn”.

“Het is meer nominaal en de (helium)lekken laten zien dat het stabiel en lager is dan vroeger”, zei Nappi. “Dit doet ons geloven dat we een goed, veilig ruimtevaartuig hebben.”

Stitch zei dat de scheiding van de Starliner Calypso-capsule van het internationale ruimtestation zal plaatsvinden op 25 juni om 22.10 uur Eastern Time (0210 GMT op 26 juni).

De landing zal plaatsvinden op White Sands Space Harbor in het zuidwesten van de Verenigde Staten op 26 juni om ongeveer 04.51 uur ET (0851 GMT).

Na de scheiding zal de Starliner opnieuw de atmosfeer betreden, waar de bemanning de 3.5G zal ervaren terwijl ze vertragen van 17.500 mijl (28.000 kilometer) per uur naar een zachte afdaling met behulp van een parachute en airbag.

Kinderziektes

De eerste koppeling van het internationale ruimtestation werd met meer dan een uur vertraagd nadat enkele motoren van de Starliner, die aanvankelijk goed manoeuvreerden, niet konden vuren.

Vóór de lancering was bekend dat één heliumlek gevolgen had voor de Starliner. Hoewel helium niet brandbaar is, geeft het wel spanning aan het voortstuwingssysteem.

Maar tijdens de reis verschenen er andere lekken.

Kinderziektes met nieuwe ruimteschepen zijn niet ongewoon. Het Space Shuttle-programma had in de beginperiode de nodige problemen, net als het Dragon-programma van SpaceX begin jaren 2010, toen dat schip nog een ruimteschip was dat alleen vracht kon vervoeren.

De Starliner is pas het zesde type ruimteschip dat door de Verenigde Staten is gebouwd om NASA-astronauten te vervoeren, na de Mercury-, Gemini- en Apollo-programma's van de jaren zestig en zeventig, de Space Shuttle van 1981 tot 2011 en SpaceX's Crew Dragon-ruimtevaartuig uit 2020.

De Verenigde Staten waren tussen 2011 en 2020 afhankelijk van Russische Sojoez-raketten om naar het internationale ruimtestation te gaan.

Het programma van Boeing heeft te maken gehad met tegenslagen, variërend van een softwareprobleem waardoor het ruimteschip tijdens de eerste onbemande test op een slecht traject terechtkwam, tot de ontdekking dat de cabine na de tweede test was gevuld met brandbare elektrische tape.

Een succesvolle Starliner-missie zou de bittere smaak helpen wegnemen die is achtergelaten door jarenlange veiligheidsproblemen en vertragingen, en Boeing ook de broodnodige verlichting bieden van de veiligheidsproblemen rond zijn passagiersvliegtuigen.